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Os terpenos formam uma diversificada familia de substâncias naturais. Tradicionalmente considerou-se como derivados do 2-metil-butadieno, mais conhecido como isopreno. A utilização da regra do isopreno permitiu classificá-los e estudá-los num primeiro momento, no entanto, com o tempo percebeu-se que os terpenos não derivam do isopreno, uma vez que este nunca foi encontrado como producto natural. O verdadeiro percusor dos terpenos é o ácido mevalónico o qual provém da acetil coenzima A. Em qualquer caso, a divisão da estrutura dos terpenos em unidades de isopreno é muito útil e se utiliza com bastante freqüência.
De acordo com o número de cadeias de isopreno presentes, os terpenos são classificados como:
- C5: hemiterpenos;
- C10: monoterpenos;
- C15: sesquiterpenos;
- C20 até C40: diterpenos .
Estes compostos encontram-se em sementes, flores, folhas, raízes e madeira de plantas superiores assim como no musgo, algas e líquens.
Do ponto de vista químico, são hidrocarbonetos, compostos apenas por carbono e hidrogénio.Alguns são os precursores de certas vitaminas , como A, K, e E.
Outros terpenos, como o fitol, forma parte da clorofila dos carotenóides, e a maioria dos azeites aromáticos (mentol, glicerol,...), também pertencem a este grupo.