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Os aditivos alimentares são substâncias que são adicionadas aos alimentos com o propósito de manter ou modificar o seu sabor ou melhorar a sua aparência. Alguns aditivos são utilizados há séculos, como o sal (por exemplo no presunto) ou o vinagre (nos picles) entre outros.
Introdução
Com o desenvolvimento da indústria alimentar na segunda metade do século XX, foram progressivamente introduzidos novos aditivos,mais fortes,azedos,molhados,secos,mal cheirosos e duraveis de origem natural e artificial, permitindo a produção em larga escala e o transporte de alimentos a grandes distâncias, assegurando que o produto chega ao consumidor com um aspecto atractivo. Os aditivos utilizados na produção de um determinado alimento devem ser obrigatoriamente discriminados na sua embalagem, incluídos na lista de ingredientes utilizados na sua elaboração. Os aditivos utilizados pela indústria devem forçosamente ter sido objecto de aprovação prévia e fazer parte de uma lista dita positiva. Todos os aditivos eventualmente utilizados e não incluídos nessa lista são ilegais e o seu uso é portanto proíbido. Na União Europeia, como meio para regulamentar a sua utilização e informar os consumidores, os aditivos alimentares são identificados por um código único composto de um número antecedido pela letra "E", o número E.
Categorias de aditivos alimentares
Ácidos
São adicionados ácidos aos alimentos para tornar os sabores mais "vivos", e também para servir como conservantes e antioxidantes. Alguns ácidos comumente usados são: ácido acético, ácido cítrico, ácido tartárico, ácido málico, ácido fumárico e o ácido láctico.
Reguladores de acidez
São utilizados para alterar ou controlar a acidez ou alcalinidade dos alimentos.
Anti-aglomerantes, anti-umectantes
Evitam a aglomeração de partículas de produtos em pó (como no sal ou leite em pó).
Agentes anti-espuma (antiespumantes)
Reduzem ou inibem a formação de espumas em alimentos.
Antioxidantes
Actuam como conservantes ao inibir os efeitos do oxigénio sobre os alimentos, sendo em geral benéficos para a saúde (a Vitamina C é um exemplo).
Agentes de volume
São incorporados para aumentar o volume do alimento, sem alterar as suas características (por exemplo amido).
Corantes
Adicionados para substituir cores perdidas durante a preparação ou para tornar os alimentos mais atractivos.
Fixadores de cor
Utilizados para preservar a cor original dos alimentos.
Emulsionantes
Fazem com que a água e óleos permaneçam misturados numa emulsão, como na maionese.
Aromatizantes (flavorizantes)
Dão aos alimentos sabores ou aromas particulares, podendo ter origem natural ou artificial.
Intensificadores de sabor
Intensificam o sabor original dos alimentos.
Humidificantes (umectantes)
Evitam que os alimentos sequem.
Conservantes
Previnem ou inibem os estragos causados nos alimentos por fungos, bactérias, e outros microorganismos.
Estabilizantes, espessantes, gelificantes
Como o ágar ou a pectina (utilizada em compotas) conferem aos alimentos texturas mais firmes. Não sendo verdadeiros emulsionantes, ajudam a estabilizar as emulsões. Os espessantes aumentam a viscosidade dos alimentos sem alterarem significativamente as suas restantes propriedades. Já os gelificantes atuam no alimento para que este adquira a consistência de um gel.
Edulcorantes (adoçantes)
Alteram o sabor dos alimentos. Adoçantes, que não o açúcar, são adicionados para reduzir a energia fornecida pelo alimento ou porque têm efeitos benéficos em casos de doenças, (por exemplo diabetes).
Outras
Outras categorias de aditivos menos numerosas são: endurecedores; espumantes; dispersantes de gases em alimentos líquidos ou sólidos; levedantes químicos; os agentes de transporte incluindo solventes de transporte; sais de fusão; dispersantes de proteínas; agentes de brilho e protecção superficial; amidos modificados; gases de embalagem e propulsores; complexantes de metais.
